يمتلك جميع البشر 46 كروموزوماً مصنّفة في 23 زوجاً. يحتوي كل مَني للرجل على 23 كروموزوماً وكذلك الحال مع بويضة كل امرأة. لذلك، حين يحدث الحمل ويخصب المني البويضة، يتكوّن كائن بشري جديد مع عدد مكتمل من الكروموزومات (الكروموسومات). لكن قد يطرا خطأ ما يؤدي إلى ما يسمى العيوب الكرموزومية أو العيوب في الكروموزومات. وتعدّ متلازمة داون المنغولية واحدة منها.
في وقت الإخصاب، بدل أن يجتمع رقم واحد من الكروموزوم 21 من الأب وواحد آخر من الأم، يتسلل كروموزوم ثالث ثم يزدوج في كل خليّة في جسم الجنين. تعتبر متلازمة داون المنغولية، والتي يطلق عليها أحياناً تريزومي 21، أكثر العيوب الكروموزومية شيوعاً، بحيث تظهر في حوالي واحد من أصل 830 ولادة.